O sabão é um dos primeiros surfactantes utilizados, que começou a ser utilizado nos séculos VII a VI aC. O sabão precipitará ao encontrar água dura e é instável em soluções ácidas. O óleo vermelho (também conhecido como óleo vermelho Türkiye) é o produto sulfatado do óleo de mamona (surfactante aniônico). Foi sintetizado pela primeira vez pela German Baden Aniline Soda Ash Company em 1875 e é o primeiro surfactante sintético usado nas indústrias têxtil e de couro. Durante a Primeira Guerra Mundial, a Alemanha pesquisou com sucesso a produção de alquil naftaleno sulfonato a partir de naftaleno, propanol ou butanol usando ácido sulfúrico fumegante, que poderia ser usado como substituto do sabão, economizando assim gorduras animais e vegetais usadas na fabricação de sabão. Embora o alquil naftaleno sulfonato tenha baixa capacidade de limpeza, ele tem boa umectação e permeabilidade e não é afetado por água dura ou soluções ácidas, por isso ainda é amplamente utilizado hoje. Em 1936, com o desenvolvimento da petroquímica, os Estados Unidos foram os primeiros a estudar com sucesso a produção de sulfonato de alquilbenzeno a partir de benzeno e querosene. Posteriormente, devido à adição de diversos aditivos e ao aprimoramento da tecnologia de produção, os detergentes sintéticos compostos principalmente por sulfonato de alquilbenzeno foram superiores em termos de desempenho de aplicação e custo em comparação ao sabão, e passaram a ser amplamente utilizados na produção e no dia a dia. Desde então, a proporção de detergentes sintéticos na quantidade total de produtos de lavagem tem aumentado ano após ano. Em 1982, a produção mundial de detergentes sintéticos atingiu 28Mt, ultrapassando o sabão e continuando a crescer. A pesquisa e a produção de surfactantes, representados pelos detergentes sintéticos, desenvolveram-se rapidamente e tornaram-se hoje um importante setor de produção química. Já existem milhares de variedades de surfactantes.
A indústria de surfactantes e detergentes sintéticos na China começou na década de 1950 e, embora tenha começado relativamente tarde, desenvolveu-se rapidamente. Em 1995, a quantidade total de produtos de lavanderia atingiu 3,1 milhões de toneladas, ocupando o segundo lugar no mundo, depois dos Estados Unidos. A produção de detergentes sintéticos aumentou de 400.000 toneladas em 1980 para 2,3 milhões de toneladas em 1995, um aumento líquido de 4,7 vezes, e cresceu a uma taxa média de crescimento anual superior a 10%.
De acordo com departamentos competentes na China, a quantidade total de produtos de lavandaria atingirá 3,6 milhões de toneladas em 2000, dos quais os detergentes sintéticos atingirão 655.000 toneladas. Entre eles, os tipos de surfactantes com capacidade de produção superior a 10.000 toneladas incluem alquilbenzeno sulfonato linear de sódio (LAS), álcool graxo de sódio polioxietileno éter sulfato (AES), álcool graxo de amônio polioxietileno éter sulfato (AESA), lauril álcool sulfato de sódio (K12 ou SDS), éter polioxietileno de nonilfenol (TX -10), Pingpingjia O, dietanolamida (6501), estearato de glicerol, lignosulfonato, alquilbenzeno sulfonato pesado, alquil sulfonato (sulfonato de petróleo), difusor NNO, difusor MF, alquil poliéter (PO -EO copolímero), éter de polioxietileno de álcool graxo (AEO-3), etc.